Luis von Ahn (CEO de Duolingo) "Duolingo peut rendre l'apprentissage des mathématiques aussi amusant que celui d'une langue"

Le cofondateur et CEO de Duolingo, détaille l'expansion de l'application au-delà des langues, introduisant les mathématiques et la musique, ainsi que sa stratégie d'utiliser l'IA pour révolutionner l'éducation.

JDN. Dès le 19 mars, Duolingo rendra l'apprentissage des mathématiques et de la musique disponible en français et en allemand. Quel est votre objectif avec cette diversification au-delà des langues ?

Luis von Ahn. Dès le début, notre vision a été de ne pas nous limiter à l'enseignement des langues. Nous avons mis dix ans pour exceller et développer des méthodes d'apprentissage uniques qui ont fait le succès de Duolingo. Ces méthodes peuvent désormais être appliquées à d'autres domaines, tant dans la manière dont nous encourageons les utilisateurs avec certaines récompenses qu'avec l'aspect gamification présent dans nos leçons. 

Nous avons constaté qu'un certain nombre de personnes souhaitent apprendre les mathématiques et la musique. Nous avons donc conçu de nouveaux exercices pour ces disciplines en utilisant tout ce que nous employons pour l'enseignement des langues. La musique et les mathématiques sont déjà disponibles aux Etats-Unis depuis novembre et les résultats sont très prometteurs.

Pourquoi avoir choisi de regrouper ces trois thématiques dans une seule application ?

Nous avions effectivement commencé par créer trois applications différentes. Cependant, après avoir réalisé que nous reproduisions ce que nous faisions déjà, nous nous sommes dit que cela n'avait pas de sens. Il était plus logique d'ajouter ces nouveaux cours au sein de l'application principale de Duolingo, de manière à ce que les améliorations futures puissent profiter directement aux trois disciplines. De plus, l'avantage de cette intégration est de permettre aux utilisateurs de cumuler des points et avantages, par exemple en alternant une leçon de français un jour et une leçon de mathématiques le lendemain. Les profils d'utilisateurs sont d'ailleurs très similaires, englobant des utilisateurs de tous âges.

"80% de nos utilisateurs américains n'avaient jamais appris une langue par eux-mêmes"

Est-il simple de motiver des utilisateurs à faire des progrès en mathématiques ?

C'est une excellente question. Je crois que nous pouvons rendre l'apprentissage des mathématiques aussi amusant et engageant que d'apprendre une langue sur Duolingo. Le problème reste effectivement la motivation. Concernant la musique, c'est un domaine où les gens aiment apprendre par eux-mêmes, en se fixant souvent l'objectif de jouer de la guitare ou du piano. La motivation interne de vouloir progresser en mathématiques est souvent moins présente. Saviez-vous que près de 80% de nos utilisateurs américains n'avaient jamais appris une langue par eux-mêmes avant Duolingo ? Je pense donc que nous pouvons changer ce rapport aux mathématiques en incitant les gens à s'investir dans cette discipline, sans nécessairement se focaliser sur les mathématiques avancées.

Les utilisateurs de l'option Premium ont la possibilité d'interagir avec une IA pour pratiquer une langue. Prévoyez-vous de donner accès à cette fonctionnalité aux utilisateurs de la version gratuite ?

Cette expérience interactive permettant d'interagir avec un personnage est rendue possible notamment grâce à GPT-4. La raison pour laquelle nous la proposons avec notre abonnement Duolingo Max est que son utilisation a un coût. Même si celui-ci est de quelques centimes, le fait de compter plusieurs millions d'utilisateurs rendrait ce coût prohibitif. Toutefois, dès que les coûts diminueront, nous espérons pouvoir rendre cette option accessible à l'ensemble de nos utilisateurs. Pour autant, tous bénéficient déjà de fonctionnalités basées sur l'IA, comme le fait de pouvoir accéder à des cours personnalisés.

De quelle manière utilisez-vous l'IA aujourd'hui pour créer vos cours ?

Auparavant, beaucoup de leçons étaient créées principalement par l'humain. Elles sont désormais de plus en plus élaborées grâce à l'IA. Notre modèle de machine learning baptisé BirdBrain permet de sélectionner quel exercice proposer à un utilisateur en fonction de son profil et de son parcours d'apprentissage. Ce modèle peut aujourd'hui piocher dans une base de données beaucoup plus grande afin de choisir l'exercice le plus adapté à une personne.

"Nos leçons sont désormais de plus en plus élaborées grâce à l'IA"

Pour créer ces exercices, nous utilisons principalement GPT-4 afin de générer des phrases à l'aide de prompt engineering. Par exemple, nous pouvons lui demander "rédige 50 phrases différentes utilisant X et Y mots dans la même phrase" en lui précisant que la phrase ne doit pas être compliquée à comprendre au-delà d'un certain niveau d'anglais. Nos outils internes peuvent alors générer des exercices en utilisant ces mots.

Pensez-vous que le contenu généré par l'IA représentera la majorité du contenu disponible sur Duolingo dans les années à venir ?

C'est déjà le cas. Je ne dispose pas du pourcentage exact, mais il est fort probable que la majorité du contenu soit aujourd'hui généré par l'IA. Cette collaboration entre l'humain et la machine a toujours été au cœur du modèle de Duolingo, et ce, bien avant cette récente vague de l'IA générative. Il y a certaines tâches que l'humain accomplit, comme par exemple déterminer les contenus à enseigner dans un cours et structurer ce dernier.

Fin 2023, Duolingo s'est séparé de 10% de ses traducteurs en statut freelance. Vous confirmez donc que ces réductions de postes sont liées à l'usage de l'IA ?

L'IA est l'une des raisons, mais nombre des informations circulant dans la presse étaient inexactes, notamment l'allégation que nous aurions licencié des employés à plein temps. Duolingo emploie près de 700 collaborateurs. L'une des raisons qui nous ont amenés à réduire légèrement le nombre de ces contractuels fut notre insatisfaction quant à la qualité de certains travaux.

"Personne ne peut prédire avec certitude l'effet net de l'IA sur l'emploi"

De plus, comme mentionné précédemment, la nécessité de disposer d'un grand nombre de traducteurs a diminué, puisque, grâce à l'IA, nous sommes capables de produire davantage avec moins. Le rôle de l'humain consiste désormais davantage à réviser qu'à traduire intégralement des textes.

Cette annonce a malgré tout contribué à intensifier les craintes concernant l'IA et l'emploi. Quel impact pensez-vous que cette technologie aura sur le marché du travail ?

Honnêtement, je ne sais pas ce qui va se passer. Je pense que l'IA va créer des emplois, à l'instar de ce nouveau rôle de prompt engineer. Toutefois, il est difficile de prévoir si cette technologie compensera les emplois qu'elle remplacera. Historiquement, presque toutes les technologies ont créé plus d'emplois qu'elles n'en ont supprimé.

"Au quatrième trimestre 2023, le nombre d'utilisateurs actifs mensuels de Duolingo était de 88,4 millions"

Par exemple, l'avènement des tableurs a fait craindre la disparition des comptables, mais en réalité, le besoin a augmenté et ces outils ont permis d'augmenter la productivité. Il se pourrait que l'impact de l'IA soit similaire mais personne ne peut prédire avec certitude l'effet net de l'IA sur l'emploi.

Après l'introduction des mathématiques et de la musique, quelles sont les prochaines étapes pour Duolingo ?

Nous ne prévoyons pas d'introduire de nouvelle matière au cours des trois prochaines années. Nous souhaitons nous concentrer sur les mathématiques et la musique pour assurer un succès comparable à celui des langues, avant de considérer l'ajout de la chimie, la biologie et la physique.

Duolingo s'est lancé avec succès sur le marché concurrentiel des certifications. Envisagez-vous d'adopter la même approche avec ces nouvelles disciplines ?

Non, l'idée de proposer des certifications pour ces disciplines n'est pas d'actualité. Nos stratégies de monétisation demeurent inchangées et reposent sur la publicité et une option Premium offrant plus de fonctionnalités. Au quatrième trimestre 2023, le nombre d'utilisateurs actifs mensuels de Duolingo était de 88,4 millions, en augmentation de 46% par rapport à l'année précédente

Luis von Ahn est un programmeur et serial tech entrepreneur d'origine guatémaltèque. Il est le cofondateur et CEO de Duolingo, première application éducative au monde. Ancien étudiant de l'université Carnegie-Mellon, il y devient professeur en 2006 à l'âge de 28 ans et touche la bourse MacArthur la même année. Inventeur du CAPTCHA et du ReCAPTCHA, il vend deux entreprises à Google avant l'âge de 30 ans.