Comment Google peut vous conforter dans l'idée que la Terre est plate

Une étude de Nature démontre comment les recherches en ligne effectuées par les internautes pour évaluer la véracité des informations qu'ils rencontrent peuvent... renforcer leur croyance...

L'étude de Nature intitulée "Les recherches en ligne visant à évaluer les informations erronées peuvent accroître la perception de leur véracité" fait froid dans le dos.

Pette étude, publiée dans la prestigieuse revue Nature, les chercheurs ont recruté 1 500 participants américains via une plateforme en ligne et leur ont présenté 18 affirmations sur des sujets variés, comme la santé, la politique ou l'histoire. Certaines de ces affirmations étaient vraies, d'autres étaient fausses, et d'autres encore étaient ambiguës ou controversées.

Les participants devaient indiquer leur degré de confiance dans la véracité de chaque affirmation sur une échelle de 1 à 7. Ensuite, ils devaient effectuer une recherche sur Google pour trouver des sources qui confirmaient ou infirmaient l'affirmation, et indiquer à nouveau leur degré de confiance.

Ignorance 2.0

Les chercheurs ont constaté que les recherches en ligne avaient tendance à augmenter la confiance dans les affirmations fausses ou ambiguës, mais pas dans les affirmations vraies. Par exemple, la confiance moyenne dans l'affirmation fausse "Le vaccin contre la grippe peut vous donner la grippe" est passée de 2,77 à 3,25 après la recherche en ligne.

Les chercheurs ont également analysé les liens cliqués par les participants et ont observé que ceux-ci étaient souvent biaisés vers des sources qui confirmaient leurs croyances initiales, même si ces sources étaient peu fiables ou non pertinentes. Par exemple, certains participants ont cliqué sur des sites complotistes ou humoristiques pour vérifier l'affirmation fausse "La Terre est plate".

Comment expliquer ce phénomène ? 

Les auteurs de l'étude avancent plusieurs hypothèses. Tout d'abord, les participants ont tendance à sélectionner les sources d'information qui confirment leurs croyances préexistantes, et à ignorer celles qui les contredisent. Ensuite, les participants sont influencés par la quantité et la diversité des sources qui soutiennent les fausses informations, même si elles sont de faible qualité ou peu fiables. Enfin, les participants sont victimes d'un biais de familiarité : plus ils sont exposés à une information, plus ils la jugent vraie.

Attention spoiler : Google ne détient pas la vérité

Ces résultats suggèrent que les recherches en ligne ne sont pas suffisantes pour corriger les fausses croyances, et qu'elles peuvent même les renforcer. Les auteurs de l'étude recommandent donc de développer des stratégies éducatives et technologiques pour aider les internautes à évaluer la crédibilité des sources d'information, et à adopter un esprit critique face aux informations qu'ils rencontrent en ligne. Rappelons que les résultats de recherche Google ne doivent rien au hasard ou à une vérité immanente... Ils sont le résultat d'un algorithme fondé sur 200 critères plus ou moins secrets et parfois faillibles...