L'Irlande plaque tournante de l'économie numérique européenne

Du fait du potentiel de croissance de l'industrie du cloud, d'importants efforts ont été déployés en Irlande pour obtenir certains des premiers investissements européens en matière de datacenters auprès des principaux acteurs mondiaux.

En novembre 2020, Gartner anticipait une augmentation de 18,4% des dépenses des utilisateurs finaux mondiaux en services de cloud public en 2021, pour atteindre 304,9 milliards de dollars, contre 257,5 milliards en 2020. Fin janvier 2021, l'analyste estimait que les dépenses informatiques mondiales devraient totaliser 3,9 billions de dollars en 2021, soit une augmentation de 6,2% par rapport à 2020. Il ressort en effet que les dépenses informatiques mondiales ont diminué de 3,2 % en 2020, les DSI ayant priorisé les dépenses en technologie et en services jugés "critiques à [leur] mission" pendant les premières étapes de la pandémie.

Nous passons une part toujours plus importante de notre vie quotidienne en ligne. Les données sont le fondement de l’économie numérique et sont structurées par les datacenters, afin de nous aider à nous connecter, à découvrir, à communiquer, à travailler et à apprendre avec une efficacité et une portée sans cesse croissantes. Ce constat n’a jamais été aussi vrai qu’au cours des derniers mois de lutte contre la Covid-19. Plus que jamais, nous nous sommes tous appuyés sur des plateformes technologiques et nous continuerons de le faire bien au-delà de cette crise.  

Cette "industrie des données" a atteint sa maturité à la fin des années 1990 et au début des années 2000, et elle représente aujourd’hui le secteur économique qui connaît la croissance la plus rapide au monde, puisqu’il est au service de milliards de personnes quotidiennement. Ce secteur a remplacé ceux plus anciens, axés sur le traitement des données dans des fichiers, sur des CD, disquettes et autres supports. Les données doivent être stockées et traitées afin d’offrir des services numériques visant à améliorer la vie. Dans l’économie des données, ce rôle est assumé par le "cloud ", représenté physiquement par les datacenters qui hébergent les informations. Ensemble ils représentent l’infrastructure du XXI^e siècle qui compose ce cloud. 

À titre d’analogie, les datacenters peuvent être considérés comme les usines de l’ère des services numériques. Dans ce cas, les sociétés qui investissent dans ces centres de données n’exploitent pas de grandes usines remplies de personnel affairé sur les chaînes de montage. Elles emploient cependant des dizaines de milliers de personnes basées en Irlande, et dans d’autres régions, qui sont chargées de gérer l’hébergement de données venant parfois de très loin. 

Le cloud, porteur d’investissements 

Du fait du potentiel de croissance de l’industrie émergente du cloud, d’importants efforts ont été déployés en Irlande pour obtenir certains des premiers investissements européens en matière de datacenters auprès des principaux acteurs mondiaux. De grands noms comme Microsoft, Google et Amazon Web Services ont ainsi tous investi dans des datacenters dans les années 2000, à une époque où cette industrie était beaucoup plus modeste ; suivis par Facebook en 2015. Cela a permis l’hébergement des données des utilisateurs en Europe, et des investissements aux effets considérables jusqu’à présent. Nos recherches en 2018 ont indiqué que les datacenters ont en effet généré plus d’un milliard d’euros d’activité économique par an en Irlande au cours des sept dernières années, tant de manière directe qu’indirecte. Et ce, simplement en construisant et en exploitant les installations elles-mêmes. 

En outre, dans cette économie émergente des données, les entreprises emboîtent le pas aux autres en termes de succès. Du fait de l’importance des investissements technologiques qui y sont réalisés, l’Irlande figure toujours "sur la liste" des investissements numériques envisagés par les entreprises de tous les secteurs. La technologie est omniprésente dans tous les domaines, des produits pharmaceutiques aux denrées alimentaires, en passant par les voitures et les services, et la crédibilité de l’île dans ce domaine la positionne au centre des réflexions portant sur l’Europe. 

Il s’agit d’une industrie à forte croissance qui présente un réel avantage. En comparaison, l’industrie automobile allemande emploie 1 % de la population et compte un grand nombre d’usines. C’est aussi une industrie qui est exposée à des chocs concurrentiels et à un déclin. En termes relatifs, l’Irlande possède une industrie qui emploie à temps plein environ la moitié de cette proportion de sa population (et bien davantage pour la construction et les services), mais qui connaît une croissance plus rapide et est plus stable que la plupart des autres industries.  

Les avantages pour les entreprises irlandaises 

Les retombées ont été bien plus importantes que les milliards d’investissements directs réalisés en Irlande et les dizaines de milliers d’emplois créés par les multinationales. Des entreprises irlandaises locales ont ainsi remporté d’importants contrats à l’étranger. Quelque 80 entreprises irlandaises proposent des services à ce niveau, sans compter les nombreuses entreprises qui ne fournissent que des services locaux. Selon les estimations d’Enterprise Ireland, les exportations annuelles des entreprises irlandaises s’élèvent à environ 2 milliards d’euros sur le marché des datacenters, tous fournisseurs confondus. Cette évolution n’aurait pas été possible sans la présence d’investissements étrangers directs en Irlande. 

Selon la Fédération de l’industrie de la construction (Construction Industry Federation), rien qu’en 2016, les entreprises de construction irlandaises se sont vu attribuer 2,2 milliards d’euros de contrats pour la construction de datacenters en dehors de l’Irlande. Si l’on compare ce chiffre aux 13 milliards d’euros d’exportations de produits alimentaires et de boissons (l’industrie la plus ancienne du pays), il apparaît clairement que cette industrie connaît une croissance exponentielle en Irlande, moins de 20 ans après son lancement. C’est l’un des rares domaines dans lesquels l’Irlande peut revendiquer une position de leader mondial, laquelle est essentielle pour une industrie de premier plan.  

Responsabilité et environnement durable 

Les datacenters sont souvent évoqués parallèlement à la croissance de la demande en énergie ou en eau en Irlande, le plus souvent dans un contexte très défavorable. EirGrid, l'opérateur public de transport d'électricité en Irlande, a présenté différents scénarios de croissance pour de 2020 à 2029, et la charge exercée par les datacenters en est certainement une composante importante. La croissance de l’énergie associée à la technologie est un phénomène mondial, principalement alimenté par les produits numérisés utilisés au quotidien. 

L’Irlande s’est fixé des objectifs parmi les plus ambitieux au monde en matière d’électricité renouvelable, visant à assurer 70 % de son approvisionnement à partir de sources d’énergie renouvelables d’ici 2030. Ce projet a été élaboré en tenant compte de la charge exercée par les datacenters. Il sera difficile à concrétiser, mais les datacenters y contribuent pourtant déjà de manière positive. Les exploitants de ces installations ont l’intention de satisfaire aux normes les plus strictes possibles en ce qui concerne toutes les mesures de développement durable, et ils font preuve d’une grande responsabilité, tant pour leur propre bien, que pour les besoins de leurs clients. Dans cette optique, tous les exploitants de datacenters " à hyper-échelle" se sont engagés à s’alimenter intégralement en énergie renouvelable d’ici 2025 à l’échelle mondiale. 

Répondre au scepticisme  

Certains détracteurs évoquent régulièrement les coûts futurs des énergies renouvelables associés aux datacenters ; ces commentaires incluent souvent le montant total des nouveaux projets d’énergie renouvelable tels que les parcs éoliens et solaires. Or, il ne s’agit pas d’investissements directs réalisés par l’État, mais d’investissements privés qui sont payés par les personnes qui achètent l’énergie. Ceux-ci contribuent également à la création d’emplois et à l’investissement dans les collectivités où ils sont construits. 

Toutefois, toute industrie nécessite des investissements et des infrastructures solides et durables, qu’il s’agisse d’eau, d’électricité, de routes ou de terrains et de bâtiments. Les coûts de ces infrastructures sont recouvrés auprès des utilisateurs, y compris les datacenters, par l’intermédiaire de tarifs réglementés. L’investissement génère des emplois et contribue à la prospérité future – c’est pourquoi il est important de mettre en balance les avantages et les coûts générés par une industrie pour obtenir l’infrastructure dont elle a besoin et de saisir le contexte global dans lequel elle s’inscrit, y compris les avantages économiques et sociétaux. 

Le réseau irlandais de datacenters et de fournisseurs de services cloud est une infrastructure qui contribue fortement à l’économie numérique de l’Irlande et de l’Europe. C’est l’une des raisons pour lesquelles une île située à la périphérie de l’Europe constitue un lieu si attrayant pour les personnes qualifiées qui souhaitent entreprendre une carrière ou créer une entreprise dans le domaine des technologies. Grâce au talent et aux compétences de l’Irlande et de ses partenaires Européens, et leurs effort accomplis, l’Europe a fait son entrée dans le secteur du cloud et des datacenters pour devenir la Silicon Valley du Vieux Continents, et ce au-delà du Brexit. Cette industrie numérique suit la voie d’un avenir durable, et est l’une des plus dynamiques au monde.