Annoncé dimanche, le départ de Steve Case, président du conseil d'administration d'AOL Time Warner, signe la fin d'une époque dans le secteur des médias, celle des "e-médias". Ce départ sera effectif en mai prochain à l'occasion de l'assemblée annuelle des actionnaires, et ce "dans l'intérêt de la société". Steve Case ne quittera cependant pas totalement le groupe. Il restera administrateur et conservera la coprésidence de la commission stratégique.

Deux facteurs semblent les principaux moteurs de la décision brutale de Steve Case : la pression des actionnaires, qui focalisent sur lui les dérapages de la période Nouvelle Economie, et les résultats mitigés du groupe né début 2000 de la fusion d'AOL et de Time Warner. "Etant donné que certains actionnaires continuent à concentrer sur moi leur déception à la suite des performances du groupe depuis la fusion, explique Steve Case dans un communiqué, j'en ai tiré la conclusion que nous devions prendre des mesures dès maintenant."

Ce départ apparaît donc comme le constat d'un échec, celui de la fusion d'AOL et de Time Warner lancée début 2000. Une opération jugée très coûteuse (54 milliards d'euros de dépréciation d'actifs en mars 2002), où les avantages induits apparaissent minimes face aux difficultés financières du fournisseur d'accès qui se multiplient depuis quelques mois. Outre la chute des recettes publicitaires de moitié, un résultat brut d'exploitation attendu en retrait de 15 à 25 %, pourraient s'ajouter 10 nouveaux milliards de dollars de dépréciations d'actifs dans les comptes du groupe en 2003.

A ces problèmes financiers s'ajoutent des problèmes cette fois judiciaires. Bien que Steve Case s'en défende, l'ouverture de plusieurs enquêtes fédérales sur les pratiques comptables d'AOL (lire l'article du JDNet du 25/10/02) a sûrement pesé dans la balance dans le choix de cette démission.

Pour le groupe américain, l'histoire se répète à quelques mois d'intervalle. A l'image de son second, Bob Pittmann, qui avait démissionné après la publication des résultats mitigés d'AOL en juillet dernier (lire l'article JDNet du 19/07/02), Steve Case est contraint à son tour de laisser la place. Un départ qui intervient après un ultime baroud d'honneur. Début décembre, Steve Case avait présenté son plan de bataille pour 2003 basé sur la la création de nouveaux contenus exclusifs pour les clients internet d'AOL puisés dans les autres divisions du groupe (presse, CNN, cinéma).

La démission de Steve Case sonne donc le glas de la prédominance d'AOL sur Time Warner et d'Internet sur les "médias traditionnels". Ce départ aurait été exigé par le fondateur de CNN, Ted Turner, premier actionnaire individuel du groupe AOL Time Warner. Si le successeur n'a pas encore été nommé, il y a fort à parier que celui-ci ne sera pas issu de la branche AOL du groupe. Les marchés financiers ont salué l'annonce de la démission de Steve Case. A 20h30 hier, le titre AOL Time Warner gagnait 2,62 % à 15,27 dollars.