Caméra laser et voitures autonomes : Outsight lève 20 millions de dollars
Après quelques mois d'existence sous sa nouvelle forme, la start-up Outsight lève déjà 20 millions de dollars (18 millions d'euros). Créée en avril 2019 sur la base d'une précédente société (Dibotics), Outsight développe un capteur mélangeant caméra et laser à destination des véhicules autonomes, mais aussi d'applications de surveillance. Cette levée est menée par Demeter, aux côtés de SPDG (holding familiale), BNP Paribas Energy Transition Captial, ainsi que l'équipementier auto français Faurecia et l'industriel Safran.
S'il tient ses promesses, le capteur d'Outsight devrait intéresser de nombreux acteurs de l'industrie. Il s'agit d'une "caméra sémantique". "C'est le meilleur nom que nous avons trouvé pour expliquer que notre capteur, qui est une sorte de caméra laser, perçoit les couleurs comme une caméra mais comprend aussi ce qu'il voit comme un laser", explique Raul Bravo, président d'Outsight. La plupart des systèmes d'aide à la conduite et de voiture autonomes actuels fonctionnent avec une combinaison de caméras, radars et lidars (laser), dont les données perçues sont interprétées par des systèmes de machine learning pour comprendre l'environnement qui entoure le véhicule et prendre des décisions de conduite. "Cette levée de fonds va nous permettre de développer notre technologie et les moyens de sa fabrication en masse, avec la création d'une première ligne de production pilote fortement automatisable", précise Cédric Hutchings, co-fondateur et directeur général Outsight.
Le but de la technologie d'Outsight est de combler les défauts actuels des caméras et des lidars. "Si vous montrez une photo de quelqu'un à une caméra, elle le prendra pour une personne, car elle évolue en deux dimensions", illustre Raul Bravo. "Un lidar ne s'y trompera pas, car c'est un capteur 3D qui détectera le manque de profondeur. En revanche, il confondra un mannequin avec un humain, car en termes de 3D, c'est la même chose."
3 en 1
Le laser d'Outsight cumule une perception des longueurs d'onde visibles à la manière d'une caméra, avec celles invisibles par l'œil humain apportées par les radars et lidars. Ainsi, la start-up se dit capable de reconnaître plusieurs types d'éléments comme la neige, la glace, le polyester, le coton, le plastique et même la peau humaine, sans les procédés habituels de vision par ordinateur et de machine learning employés par la plupart de l'industrie. Il lui suffit de mesurer la longueur d'onde renvoyée par chaque point perçu pour détecter le type de matériau dont il s'agit. "Il y a aujourd'hui une tendance au tout-machine learning qui fait qu'on a oublié les mesures scientifiques basiques", déplore Raul Bravo.
Outsight vise deux types de clients. En priorité, les équipementiers auto qui utilisent déjà les capteurs des voitures autonomes dans leurs systèmes d'aides à la conduite ADAS (freinage automatique d'urgence, cruise control…) développés pour le compte de leurs clients, les constructeurs auto. La start-up collabore en ce moment avec un petit nombre d'entre eux sur sa R&D afin d'identifier leurs besoins puis d'obtenir leur aide pour se mettre en conformité avec les certifications automobiles européennes et américaines.
Outsight s'adresse également aux clients en phase de R&D pour développer des véhicules autonomes, ainsi d'autres entreprises qui souhaitent utiliser ses capteurs à des fins de surveillance, de monitoring ou d'analyse vidéo. Elle commencera à commercialiser son capteur pour ces applications peu réglementées en 2020. Pour les usages liés l'industrie auto et ses rigoureuses normes de sécurité, de premiers proof of concept sont attendus en 2021. Outsight annonce d'ailleurs deux premiers partenariats industriels d'ampleur avec deux des investisseurs de cette levée de fonds : Faurecia et Safran.
"Il y a une tendance au tout-machine learning qui fait qu'on a oublié les mesures scientifiques basiques"
Pour les ADAS, l'entreprise estime que sa technologie sera capable de remplacer les capteurs actuels, voire de permettre des applications d'aide à la conduite plus poussées. Le tout pour un prix similaire. "Dans le pire des cas, nous faisons au moins aussi bien dans un seul capteur. Car avoir trois capteurs différents qui voient des choses différentes à des moments et angles de vue différents, c'est une usine à gaz qui peut entraîner des conflits de perception," estime Raul Bravo. Pour ce qui est des véhicules autonomes, il voit plutôt Outsight comme complémentaire des systèmes existants. Si l'ingénieur reconnait l'utilité de l'approche vision par ordinateur et machine learning pour reconnaître des informations comme les panneaux de signalisation, il assure que sa technologie offrira une meilleure précision en termes de détection d'obstacles.
En plus de ce capteur maison, Outsight commercialise déjà une technologie de réconciliation des données qui améliore la perception des lidars en mélangeant les données collectées à différents moments et angles de vue. Une activité déjà rentable issue de la start-up Dibotics, fondée en 2015 et dirigée par Raul Bravo. Dibotics a racheté Lasersec, une société américaine qui développait une caméra laser encore prototypaire, puis fusionné Dibotics et Lasersec pour créer Outsight. La nouvelle société dispose donc de son propre hardware, ainsi que des logiciels nécessaires pour exploiter les données qui en remontent.
Elle regroupe une trentaine d'employés, avec des bureaux à Paris, Helsinki et San Francisco. Outsight compte doubler les effectifs d'ici un an grâce à cette levée de fonds. Son président Raul Bravo s'est associé à l'ancien président de Lasersec Scott Buchter, devenu directeur technique d'Outsight, ainsi qu'au cofondateur de Withings Cedric Hutchings. Ce dernier, qui a investi dans l'entreprise à ses débuts, est en charge de son passage à l'échelle. Autre cofondateur de Withings, Eric Carreel fait également partie des premiers investisseurs. Fraîchement créée, Outsight est déjà très bien entourée.