Rentable grâce à l'accès gratuit

Alors que le modèle économique des services gratuits en ligne devient de plus en plus décrié, Free fait le pari de fournir un accès à Internet gratuit en 1999, qu'il considère comme la meilleure façon de faire découvrir Internet aux néophytes pour mieux les fidéliser. Les services offerts par Free.fr sont complets, plus d'ailleurs que ceux proposés par d'autres fournisseurs d'accès payants : le nombre d'adresses e-mail est illimité et l'hébergement des pages personnelles est autorisé jusqu'à 25 Mo.

Pour rentabiliser ce projet, Iliad compte d'une part sur la publicité, hébergée sur son portail Free.fr, et des reversements de France Télécom. Le projet, qui a demandé 30 millions d'investissements est rentable dès 2001, alors que le FAI a conquis son premier million d'abonnés actifs. La même année, Free se lance sur le marché des forfaits avec un objectif : proposer une offre simple et pérenne (50 heures de connexion pour 98 francs).