Les moteurs alternatifs à Google Baidu : 110 milliards de requêtes en 2008
Le numéro un Chinois de la recherche sur Internet ne connait par la crise. Baidu a réalisé un bénéfice net de 42,3 millions de dollars au quatrième trimestre 2008, en croissance de 31,3 % par rapport à l'année précédente. Son chiffre d'affaires s'est quant à lui accru de 58 % à 132 millions de dollars. Selon un rapport de la société iResearch, Baidu détient 73,2 % de parts de marché sur la recherche en Chine. Une dizaine de moteurs locaux se partagent les miettes du gâteau (dont Sohu, Sina, Yahoo Chine, Sogou, et Google China). Près de 110 milliards de requêtes ont été effectuées sur ce site en 2008, pour 300 millions d'internautes en Chine.
Volant la vedette à Google, le moteur a conclu fin 2007 un accord avec Mozilla, et a donc été intégré à la barre de tâches de la version chinoise du navigateur Open Source. Baidu s'appuie sur des critères comparables à ceux de Google pour définir le page rank des sites, et donc leur ordre d'apparition dans ses pages de résultats. Parmi ces critères figurent la fréquence de mise à jour, le nombre de liens pointant vers une page ou un site, ainsi que les liens entre les mots clés du titre et le contenu.
Mais le moteur se caractérise aussi par sa proximité avec le pouvoir chinois. Dans la foulée des incidents ayant émaillé le parcours de la flamme olympique à Paris début 2008, les requêtes contenant jialefu (Carrefour, les hypermarchés) ont renvoyé pendant quelques jours (du 28 avril au 3 mai 2008) vers une réponse sans équivoque : "Cette recherche n'est pas autorisée actuellement". Mais, sur le moteur de recherche, la censure pourrait être mise en œuvre également à la demande de certains groupes privés du pays, moyennant finance.
Autre pratique douteuse, Baidu réserve les premières places de ses résultats à des sites ayant souscrit une offre commerciale. Seul élément permettant de les différencier des sites référencés de manière naturelle : deux caractères discrets (en gris) à la fin de l'adresse. Des sites apparaissent également sur la droite des pages de résultats, à la manière de liens sponsorisés, un espace correspondant à une offre publicitaire traditionnelle. Face aux déclassements engendrés par cette pratique, une union de webmasters "anti-baidu" a vu le jour en 2005.