Dossier spécial : les 10 ans de Google Le miracle des liens sponsorisés

google domine le marché des liens sponsorisés — Google domine le marché des liens sponsorisés © Efficient Frontier / JDN

A l'origine des liens sponsorisés était Go... To.com, et non Google. Mais si le premier invente la solution, c'est le second qui en tirera la majorité des bénéfices. A l'origine, c'est pour qualifier le trafic et contrer les spams qui polluent la Toile que Bill Gross, fondateur de GoTo.com en 1997, décide de facturer l'utilisation du moteur de recherche par les internautes aux annonceurs en quête de nouveaux clients. Après des débuts difficiles pour imposer cette idée, l'activité de GoTo, devenu entre-temps Overture, est florissante mais largement alimentée par la syndication.
En 2002, Overture, Sprinks, FindWhat et Espotting pour l'Europe se partagent le marché des liens sponsorisés quand Google lance son propre service, AdWords. Le moteur y voit en effet le meilleur moyen de monétiser sa technologie de recherche. De nombreux sites de taille conséquente comme AOL choisissent le moteur de recherche qui convainc par l'intégrité de son classement, la taille de son index et sa part déjà considérable sur le marché de la recherche. Rapidement la Bourse de Wall Street privilégie Google qui représente les sites de destination, comme le faisait GoTo à l'origine.
Tandis qu'Overture est racheté par Yahoo, l'année 2003 marque la véritable offensive de Google dans le domaine des liens sponsorisés. Dès mars, 100 000 annonceurs utilisent son réseau. Fort de ce constat, le moteur multiplie les acquisitions avec tout d'abord la technologie de mots-clés Applied Semantics, puis Sprinks, une société spécialisée dans la publicité contextuelle. Google en profite également pour développer de nouveaux services en lançant son offre de liens promotionnels à destination des sites de contenus, AdSense, de nouvelles fonctionnalités gratuites pour AdWords ainsi qu'un outil de tracking pour calculer l'efficacité des liens commerciaux.
En 2004, année de son introduction en bourse, Google présente un chiffre d'affaires de 3,19 milliards de dollars, plus du double de celui de 2003 (1,46 milliard). Il détient déjà un tiers des investissements en SEM aux Etats-Unis. En 2005, cette part monte à 47 %, puis 59 % en 2006, et 76 % en 2007 pour un marché évalué outre-Atlantique à 8,8 milliards de dollars.