Travail à distance et industrie : comment l'impression 3D favorise la productivité à l'ère de la Covid-19

Il est difficile de télétravailler dans des secteurs tels que l'industrie ou l'ingénierie. C'est là que les technologies d'impression 3D et les workflows numériques peuvent ouvrir le champ des possibles.

Depuis son domicile ou en itinérance, le télétravail est aujourd’hui de plus en plus pratiqué, et tout particulièrement en ces temps de crise sanitaire. Lorsqu’il s’agit d’effectuer des tâches qui nécessitent uniquement un ordinateur et une bonne connexion internet, cela ne pose aucun problème. Mais pour des secteurs tels que l’industrie de production ou l’ingénierie, où l’accès physique à des terminaux ou des machines est indispensable, c’est une toute autre histoire. Et c’est là que les technologies d’impression 3D et les workflows numériques peuvent ouvrir le champ des possibles.

Les outils et machines utilisés habituellement pour le prototypage et la fabrication doivent être opérés et contrôlés régulièrement sur site. Si ces opérations ne peuvent plus être assurées, cela peut entraîner des retards de production, et donc une baisse de la productivité et une hausse des coûts. Aujourd'hui, cependant, processus de production et travail flexible ne s'excluent plus mutuellement. Les nouvelles technologies d'impression 3D et les workflows numériques permettent aux industriels de contrôler et de superviser leur production depuis n'importe quel endroit et donc de maintenir la productivité de leurs chaînes de fabrication.

Contrôler et gérer en ligne des travaux d'impression

Des logiciels spécifiques de préparation à l’impression 3D permettent de retravailler les fichiers issus de la conception CAO de modèles et de pièces et de les envoyer à l'imprimante qui exécutera le travail en quelques minutes sans nécessiter de commande manuelle. Les travaux d'impression peuvent être planifiés et ajustés depuis n’importe quel endroit. Par exemple, lorsqu’un grand nombre de travaux d'impression doivent être réalisés, la file d'attente de l'imprimante 3D peut être optimisée pour exécuter de courts travaux d'impression pendant la journée ou pour imprimer à la chaîne avec le même matériau. Les autorisations administrateur peuvent également être gérées à distance et permettre le travail en équipe pour des collaborateurs situés en différents lieux. De plus, la production est entièrement modulable et peut être adaptée au cas par cas à l'échelle requise en ajoutant d'autres imprimantes.

Les collaborateurs peuvent suivre en ligne les travaux d'impression et se tenir informés les uns les autres de leur état d'avancement. Des notifications par SMS et par courrier électronique leur permettent d’être alertés lorsque les processus d'impression sont achevés.

Dans la plupart des cas, il est toujours nécessaire qu’une personne soit physiquement présente pour faire fonctionner manuellement une imprimante 3D ou un parc d'imprimantes 3D à partir du réseau local. Il faut également retirer les pièces imprimées des plateaux d’impression pour les soumettre au post-traitement ; ou bien changer les bacs de résine si l’on souhaite utiliser un autre matériau pour imprimer une pièce complexe. Mais les autres membres de l’équipe peuvent contrôler et surveiller la production à distance, en évitant tout contact direct entre eux, ce qui permet de réduire le risque de contagion, contrairement à d’autres modes de production qui nécessitent la présence sur place de toute l’équipe. De plus, certains nouveaux modèles d'imprimantes 3D disposent déjà d'une option qui permet d'imprimer à distance comme à travers le réseau local.

Relocaliser la production chez soi

Autre option : emporter une imprimante 3D chez soi. Il est généralement difficile, voire impossible, de transporter les outils et machines utilisés habituellement pour le prototypage et la fabrication ou les imprimantes 3D industrielles complexes. Mais les imprimantes 3D dites « de bureau » sont très compactes, et occupent généralement une superficie équivalente à celle d’une feuille A3. Elles sont donc très faciles à installer et peuvent être déplacées aisément d'un endroit à un autre, car elles n’exigent pas d’environnement technique particulier. Avantage : plus besoin qu’une personne soit présente sur le site habituel de production ; c’est donc un bon moyen de rester productif, même si la majorité de l’équipe doit travailler à domicile.

Les imprimantes 3D d'un même modèle peuvent être facilement connectées entre elles, même à distance. En utilisant les mêmes imprimantes 3D et les mêmes matériaux depuis les sites de production ou depuis leur salon, les collaborateurs peuvent itérer et produire des pièces sur différentes machines de manière transparente.

Gagner en contrôle, en indépendance et en flexibilité

Les imprimantes 3D dites de bureau offrent des avantages tels que la capacité de produire sur place, à la demande, des prototypes et des produits finaux de la plus haute qualité en quelques heures ou même quelques minutes. Tests et ajustements peuvent être effectués à tout moment et individuellement. On peut ainsi s’affranchir de la dépendance à l’égard des prestataires de services et des fournisseurs et éliminer les longs processus d'itération et les délais de livraison.

L’indépendance ainsi gagnée offre une flexibilité supplémentaire, appréciable dans un contexte où les retards de livraison et les goulets d'étranglement deviennent de plus en plus importants et où de nombreux fournisseurs cessent leur activité. L'intégration de l'impression 3D en interne ainsi que la possibilité de contrôler l'ensemble du processus de production offrent aux entreprises une bonne occasion de renforcer leur résilience en ces temps incertains. Les imprimantes 3D SLA peuvent également être utilisées pour des applications telles que des prototypes, des outils de production ou des pièces de rechange. Dans de nombreux cas, passer par la technologie SLA au lieu de faire appel à un prestataire extérieur permet de diminuer les délais de production de 80 à 90%.