Philippe Lachenko (PHL Soft) : "Le développement PHP sur AS/400 ouvre d'importantes opportunités de projet"

L'éditeur français commercialise une infrastructure de développement, visant à faciliter la création d'applications PHP optimisées pour les grands systèmes. Un positionnement qui ne manque pas d'originalité.

Le portage de PHP sur AS/400 ne date pas d'hier. Qu'est-ce qui vous amène à ce positionnement aujourd'hui ?

Historiquement, nous proposons des solutions pour convertir en mode Web les écrans des grands systèmes, mais également des outils d'intégration XML pour rendre ces plates-formes interopérables en EDI ou par le biais de Web Services. Actuellement, les développements sur AS/400 sont réalisés en RPG dans 95% des cas, Cobol dans 5 à 10% des cas, et le reste en Java. Naturellement, nous restons positionnés sur ces différents langages.

Il y a deux ans, IBM a annoncé le portage de PHP sur AS/400. Nous avons constaté que cette association fonctionnait beaucoup mieux depuis quelques mois, notamment suite à la sortie de nouvelles versions et de nouvelles machines. Nous pensons que la technologie est désormais mûre. De plus, une infrastructure PHP pour AS/400 est très utile dans la mesure où nous observons une pénurie de développeurs RPG face à une population de développeurs PHP très importante.

Le PHP n'est pas un langage adapté à la base aux projets de développement sur AS/400. Quelle solution proposez-vous pour combler ce fossé ?

C'est vrai. L'AS/400 est une machine adaptée aux applications de gestion. Quant à PHP, c'est un bon langage dont les dernières versions permettent de faire beaucoup de choses, mais la plupart des développeurs spécialisés dans cette technologie reste le plus souvent focalisée sur les projets Web. La solution que nous proposons à pour but de rapprocher les deux mondes. Nous avons en outre ouvert un site qui a pour vocation d'accompagner et de fédérer la communauté française des développeurs PHP sur AS/400 : http://www.php400.com/.

Nous proposons une version gratuite de notre infrastructure de développement PHP pour permettre de tester la solution. Une offre payante plus complète incluant un service de support est également disponible. Le framework fonctionne également sous Linux / Apache / mySQL.

Selon vous, les développeurs RPG devraient donc se reconvertir dans le PHP ?

Pour IBM, les développements AS/400 sont amenés à évoluer vers Java pour les applications de gestion, et vers PHP pour les applications Web. De notre côté, nous soutenons que les projets de gestion peuvent également être réalisés en PHP. Passer à Java est beaucoup plus compliqué que de basculer vers PHP, et comme je l'ai dit il existe beaucoup plus de développeurs PHP sur le marché. Cette compétence est par conséquent moins chère.  

Cette voie est également plus intéressante pour les développeurs PHP. Elle leur donnera l'occasion de se frotter à des chantiers au plus proche des métiers des entreprises avec un niveau de rigueur important en termes de robustesse et de traitement de la données, et ce sans compter un niveau de salaire plus important que sur des projets Web. 

"Nous nous adressons à des développeurs qui ne connaissent pas forcément la technologie AS/400"

Concrètement, quelles sont les différentes briques de l'offre ?

La version gratuite, Studio Express, intègre des fonctions pour s'affranchir des développements HTML et JavaScript. Nous fournissons un gestionnaire de menus qui permet de générer des menus en cascade tout en prenant en compte les droits utilisateurs. Nous comptons enrichir cette première base d'autres fonctions, PDF, Excel, etc. 

Dans la mesure où nous nous adressons à des développeurs PHP qui ne connaissent pas forcément la technologie AS/400, Studio Express dispose aussi d'un requêteur graphique SQL, comparable à phpMyAdmin, qui affiche les résultats de requête et permet de visualiser les tables qui existent dans la base de données. Il supporte aussi bien mySQL que DB2.

Un générateur PHP est également présent. Il permet de créer rapidement la structure d'un programme de consultation ou de suivi de mise à jour par exemple. En matière d'intégration, une interface est en outre proposée pour accéder à un AS/400 ou une plate-forme Lamp distante. Dans la version payante, nous incluons en plus un atelier de développement PHP qui offre une approche plus fine. Il permet par exemple de modifier un programme, d'ajouter de nouvelles zones, le générateur PHP obligeant à repartir de zéro en cas de modifications.

Quels sont vos principaux concurrents sur le terrain du développement PHP sur AS/400 ?

Zend a sorti une offre équivalente à la notre, mais cette solution est plutôt adaptée au développement Web. Le français Diego Informatique a également lancé une solution. Il s'agit d'un AGL qui rend la manipulation du code plus difficile.