Après les banques, les pays peuvent-ils faire faillite ? Les défauts de paiement des Etats, une vieille histoire

L'histoire des défauts de paiement de la dette souveraine est aussi ancienne que l'établissement des Etats modernes. S'ils sont apparus sur tous les continents, l'Amérique du Sud et l'Afrique sont les plus concernées.

Au 19e siècle, les défauts de paiement surviennent principalement en Amérique du Sud. Nouvellement indépendants, ces Etats avaient dû s'endetter fortement. Au début du siècle, la sortie de crise était particulièrement laborieuse et les crises duraient en moyenne une vingtaine d'années. En revanche, entre 1881 et 1920, ces phases s'accélèrent et se retrouvent limitées à 5 ans.

Une vague importante de défauts de paiement survient au moment de la grande dépression des années 1930 et de la seconde guerre mondiale. Là encore, c'est l'Amérique latine qui est touchée mais les Etats européens, y compris à l'Ouest (Allemagne, Autriche, Espagne...), rencontrent eux-aussi de graves difficultés.

Dans l'après-guerre, le recours à l'emprunt sur les marchés internationaux des capitaux s'est réduit pour les Etats. Mais l'endettement reprend dans les années 1970 à l'occasion des chocs pétroliers, les pays producteurs utilisant leur manne pour prêter de l'argent aux pays en développement. Mais c'est la crise Mexicaine de 1982 qui a donné le départ d'une nouvelle série de défauts de paiement qui touchera essentiellement l'Amérique latine et l'Afrique.