Après les banques, les pays peuvent-ils faire faillite ? Comment un Etat peut être précipité vers la banqueroute ?

Ce n'est pas parce que rien n'est prévu pour encadrer la faillite que les défauts de paiement n'existent pas. Schématiquement, deux types de peuvent se présenter.

D'abord, il peut y avoir une crise de la dette souveraine, c'est-à-dire la dette contractée par l'Etat lui-même. C'est typiquement le cas de la crise traversée par l'Argentine à partir de 2001. C'est l'Etat qui rencontrait des problèmes de solvabilité. La dette publique de Buenos Aires s'élevait alors à 132 milliards de dollars.

Dans d'autres cas, comme lors de la crise asiatique de 1998, c'est le secteur privé -à commencer par les banques- qui rencontre ces difficultés. Ce sont alors les établissements financiers qui se retrouvent en défaut de paiement. Mais les finances publiques ne sont pas à l'abri. "L'Etat se retrouve alors dans l'incapacité d'aider l'économie, explique Olivier Jeanne, professeur d'économie à l'université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland. Il sera plus difficile à un gouvernement, même sans problème de solvabilité, d'emprunter pour aider le secteur bancaire ou l'économie réelle."

"Dans la situation que traversent (en 2008, ndlr) certains pays de l'Europe de l'Est, poursuit Olivier Jeanne, c'est davantage une crise de type asiatique qui se profile. Ce sont avant tout les entreprises et les ménages qui risquent de se retrouver incapables de rembourser leurs dettes."