Activité permettant à un internaute d'avoir une conversation écrite, interactive et en temps réel avec d'autres internautes, par clavier interposé.
La plupart des internautes croient reconnaître sous ce vocable le verbe anglais “to chat“ (prononcer “tchatte“) qui signifie bavarder, discuter de façon informelle. On ne peut pas dire que cette étymologie soit infondée, cependant, elle n’est que partielle. Chat est en effet l’acronyme en forme de clin d’œil de l’expression “Conversationnal Hypertext Access Technology“. En clair, il s’agit d’un protocole permettant de dialoguer en direct et au clavier.
A l’origine cantonnée à un espace dédié, l’Internet Relay Chat, la pratique est devenue monnaie courante. On peut par exemple s’y adonner sur certains sites web, au sein des communautés de partage de fichiers (Napster et autres) et de plus en plus à l’aide des logiciels de messagerie instantanée (avec ICQ par exemple). Progressivement, le chat s’émancipe du mode texte pour offrir des communications vocales voisine de la téléphonie par Internet.
