Créé en 1986, l'IETF est un organisme ouvert, informel et autonome, fonctionnant sur le principe du volontariat. Il identifie des problèmes et des opportunités dans les réseaux de données IP et propose des solutions techniques à la communauté Internet. L'IETF est divisé en groupes de travail, dédiés à des tâches spécifiques, qui explorent des domaines particuliers (par exemple, le routage, le transport des données, la sécurité, etc.). La plupart des travaux sont réalisés grâce au courrier électronique. L'IETF se réunit trois fois par an.
Les groupes de travail sont dirigés par des AD (Area Directors) qui font partie du comité de pilotage IESG (Internet Engineering Steering Group). C'est ce comité qui évalue les propositions à développer. Celles-ci sont soumises sous la forme de documents temporaires, les Internet Drafst. Si les propositions développées par les groupes de travail sont approuvées par l'IESG, elles sont publiées sous la forme de documents RFC (Request for Comments). C'est dans ces documents que l'on va spécifier les technologies à utiliser. Plus de 2500 RFC ont été publiés.
L'IETF travaille sous les auspices de l'ISOC (Internet Society), qui apporte son cadre légal et un soutien financier.
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